在三国志中曾有这样一段话：卿等无状，侵夺我州，我州但有断头将军，无有降将军也。这一句是三国时期蜀地巴郡太守严颜的经典之语，历代以来，它都被作为是忠义的化身。那么，断头将军严颜是谁？
严颜是东汉末年蜀地刘璋麾下的一员大将，他长期镇守巴郡，是刘璋父子依赖的重臣。本来，严颜完全可以驻守巴郡安享晚年，但随着刘备荆州大军的入川，他在益州的地位却发生了根本性的变化。
益州刺史刘璋在任时期，汉中的张鲁不断派兵入侵蜀地，为了对付张鲁，刘璋只好向荆州借兵，也就是在这种情况下，才有了刘备入川的举动。且说荆州兵马刚一进入蜀地就受到蜀军的抵触，不过，由于刘璋已经与刘备达成协议，所以荆州军一开始并未遇到益州军马的攻击。不过，随着后续战场形式的变化，两方却最终势同水火。
原来，当荆州兵马进入西川后，汉中的张鲁自知不是对手，遂主动退出蜀地。因为劲敌的撤退，刘璋遂对刘备有了防备，他唯恐刘备入川不退，夺了自己的地盘，于是想尽办法促使刘备退兵。不过，刘备入川已成定局，刘璋已经再无阻挡的可能性，在利益的驱动下，双方爆发了战争。
开战之前，荆州兵马处于上风，由于刘备准备充足，益州军队节节败退。不过，不久之后，蜀地大将张任设计伏杀了刘备的军师庞统，造成了荆州军群龙无首。眼看着入川无望，刘备只好请镇守荆州的诸葛亮进入西川。
诸葛亮在入川之前做了部署，他以关羽镇守荆州，又以张飞率军出巴郡，而自己则领赵云等一干将领奔大道与刘备会合。在出发之前，诸葛亮深知张飞的性格，遂劝说其误伤益州百姓。
张飞对诸葛亮的嘱托非常在意，此后发生了严颜事件就是很好的证明。且说张飞率领一万军马进入蜀地，他势如破竹，最终抵达了益州巴郡的雄城城下，驻守雄城的是益州老将严颜，此人也是勇冠三军，张飞多次用计都被他击破。
严颜深知雄城兵马较少，遂决定坚守待援。他为了促使张飞退兵，曾一度派军袭击荆州军的后方粮草，由于张飞防御充足，最终收效甚微。这场战役打成了胶着状态，双方都希望尽快结束战争。
张飞虽然性格粗暴，但也有粗重有细的时候，这一次攻打雄城就是很好的证明。为了击破雄城，张飞设计让一名战士乔装成自己的模样趁夜色袭击雄城，并故意将这个消息放出。为了诱惑严颜主动攻击自己的营帐，张飞又在四周布满了疑兵。到了第二天，严颜果然耐不住性子率军出城，当他们走到张飞营帐的时候，却被荆州军四面包围，严颜这才发现上了当，他全力突围，奈何荆州兵马众多，自己最终还是被张飞俘获。
严颜被俘后，面不改色，面对张飞的斥责，他也主动回击。张飞怒斥严颜为什么不开城投降，还要拼死抵抗。只见严颜冷笑道：“你们攻占我们的州城，还要我们归顺于你们，没门，我们巴郡只有断头的将军，没有投降的将军！”
按道路，张飞对于这样一位固执的将军一定会直接砍首，但张飞却并没有这么做，因为他想到了诸葛亮的嘱托，也看到了严颜的忠义，所以自严颜回应后，他的怒火也就消失了一半。
张飞素知严颜忠贞不二，是一员难得的猛将，为了使他归顺，他主动帮其解开了绳索，并大加赞叹严颜的忠义。严颜看到了粗狂的张飞也有仁慈的一面，顿时也有了投降荆州的想法。随后，二人便成为了挚交，共同率军进攻成都。在后来的战争中，降将严颜几乎是作为前锋出击，他为刘备入驻西川也做出了重要的贡献。