奥林匹克运动会起源于古希腊的竞技会。第一次古代奥运会是公元前776年在希腊奥林匹亚举行的，因为这一年是闰年，又因每隔四年一闰，奥运会又每隔四年举行一次，所以，人们习惯地把奥运会叫做“奥林匹亚德”，意即由闰年开始算起，奥运会一定要在闰年举行。
古希腊被罗马帝国占领后，罗马皇帝以为奥运会是异教活动，因此，于公元394年遭到禁止。
1894年6月，在巴黎举行了首次国际体育大会，通过了恢复奥运会的决议，并正式成立了国际奥委会，揭开了现代奥运会的序幕。第一届现代奥运会于1896年在雅典举行，继而每四年举行一次，其中有三届因世界大战而中止，但届数仍按顺序计算。
奥运会是“夏季奥运会”和“冬季奥运会”的合称。我们一般所讲的“奥运会”是指“夏季奥运会”。冬季奥运会比夏季奥运会晚举行28年，冬季奥运会虽然是在雪地、冰上竞赛的少量项目，但它是奥运会的主要组成部分，冬季奥运会与夏季奥运会一样，每隔四年举办一次，并在同一年举行。