江郎才尽，原指南朝才子江淹后期才思衰竭一事，今喻人的才华穷尽，文思减退。江淹，字文通，南朝梁人。他自幼勤奋好学，六岁能诗，十八岁已熟背“五经”，年轻时便成为一个鼎鼎大名的文学家，其诗文在当时受到极高评价。可当他年岁渐长，诗文却写得愈加枯淡平乏了，后世称之为“江郎才尽”。关于江郎为何才尽，历来有三种说法。
商丘江淹墓
一为流播甚广的五色笔传说。钟嵘《诗品》记载：“初。淹罢宣城郡，遂宿冶亭。梦一美丈夫，自称郭璞。谓淹曰‘我有笔在卿处多年矣，可以见还。’淹探怀中，得五色笔授之。而后为诗，不复成语，故世传江郎才尽。”《南史.江淹传》亦有如是记载。大致是说，郭璞将毫端蕴秀的五色神笔借与江淹，让他作出了《恨赋》《别赋》这样的千古奇文，而后又将其收回。此有二疑。其一，郭璞为西晋人，早已驾鹤游仙去也，要说他将笔收回自用，恐非仙人所屑为。其二，郭璞以游仙诗著称，其诗颇有高蹈绝尘，鄙弃凡情之意。而江淹的恨别二赋则是缠绵悱恻，凄凄婉转，二者之笔怕非一路。
二为《南史》记载的“索锦”一事。有一次江淹乘船停在禅灵寺的河边，梦见一个自称叫张景阳的人，向他讨还一匹绸缎，淹就从怀中掏出几尺绸缎还他，而后所做文章便不复精彩了。此说与第一种说法相似，其时造纸术虽已发明，然达官贵人写字作画用绸缎者居多，以此标榜身份。蕴有神力的笔和绸缎都被前辈收去，文章自然不再精妙了。
上述两点俱为传说，今人多付之一哂。于是，学者们从当时的社会环境，文学流派，以及文学创作的本质等方面对“江郎才尽”赋予新的解释。梁武帝时期，沈约等人倡导“永明体”新诗，这与江淹的创作态度相悖，于是他写了不少拟古诗，被讥步人后尘，缺乏个性。而晚年的江淹，实已功成名就，他不愿再以诗文行世，便封笔罢歇，淡出文坛。此外，高官厚禄早已磨灭他的创作激情，使他的作品不再携情韵以行。《毛诗序》说“情动于中而行于言。”《尚书》说“哀乐之声感，而歌咏之声发。”这意在说明创作充满真情实感，发而为声，作品才能形神兼备。故屈原“发愤以抒情”，韩愈则说“气盛言宜”。江郎已垂垂老矣，南朝士人圈内又多靡靡之音，加之个人耽于安逸，作品枯涩也在情理之中了。
综上所述，无论出于哪种原因，“江郎才尽”之说似已盖棺定论，细究发现其实不然。据《梁书》记载，江淹自幼家贫，曾采薪养母。他深谙贫贱滋味，从仕后更是小心谨慎，颇有政治识见。据《齐书》《南史》记载，齐永元年，崔慧景造反，叛军围困都城建康，士族官僚纷纷变节投敌，唯有江淹称病不出。崔举事失败，众人皆叹服淹的识见。而后萧衍又率兵起事，众人得前车之鉴，均安之若素。而江淹却脱掉官服，投奔萧去了。萧衍获胜称帝，淹得重用，官至尚书左丞。这取舍显藏之间，显示出过人的智慧。此时的江郎，老则老矣，却是老而不昏，越老越滑，俗称老狐狸！且不论他是否“才尽”，头脑清楚，见识远大却是不争的事实。曹雪芹说“世事洞明皆学问，人情练达即文章”。要说这种人才思衰竭，恐怕还得存疑。明乎此，我们再根据江淹前后期的文学创作来考察“江郎才尽”的正确性。
今天我们常将“江郎才尽”这个成语挂在嘴边。1500余年来，此语也是江淹的名片。但真正让他名垂后世的，却是《恨赋》《别赋》二篇。“黯然销魂者，唯别而已矣”“春草碧色，春水渌波，送君南浦，伤如之何！”“自古皆有死，莫不饮恨而吞声”此等佳句，语言清丽，声情婉谐，脍炙人口，达到了江郎早期创作的巅峰。但赋中所道之情，则是最普通的人生情怀，可谓“人人心中有，个个笔下无”即陆机《文赋》所言“非知之难，能之难也”。纵观二赋，可喜者，乃文字清丽，用典恰切，抒情浓郁，烘托巧妙。它所依赖的，更多的是精深的文学修养，而非亲历恨别之情。换言之，以江淹的文采，老来作此类文章，想来也不致太差。
此外，江淹晚年曾作15首《效阮公诗》，被看作拟古之作。阮公即是阮籍，其诗寄慨遥深，被称为“厥旨渊放，归趣难求。”其时，司马氏集团专权，阮籍之诗，大多是全身远害的乱世悲歌。江淹历仕宋，齐，梁三代，也存有惶惶求全之心。试看其《效阮公诗》其一：
若木出海外，本自丹水阴。群帝共上下，鸾鸟相追寻。千龄犹旦夕，万世更浮沉。岂与异乡士，瑜瑕论浅深。
诗中多抒发乐天知命情怀，人世沉浮，云烟眼外，安稳已然成为他的人生哲学。因此，他假托五色笔之说，罢笔隐退，也是求全之策。可举下例予以印证。
《诗品笺》引张漙的话道“江文通遭梁武，年华望暮，不敢以文陵主，意同明远，而蒙讥才尽。世人无表而出之者，沈休文窃笑后人矣。”意思是，江淹害怕梁帝妒忌，故意说自己才尽，后人不了解情况而讥笑他，沈约知道了一定会笑话。因为沈约也有这样的经历。据《梁书.沈约传》记载：“约尝侍宴，值豫州献栗径寸半。帝奇之，问曰：‘栗事多少？’与约各疏所忆。少帝三事。出，谓人曰：‘此公护前，不让即羞死！’”沈一代饱学之士，在文人皇帝跟前也要避让三分，以免遭祸。推己及人，只有沈约明白，江淹并非“才尽”实为遁迹避祸而已。
由此，我们可大胆猜测，“江郎才尽”并非确事，乃文人避害保身，不得已而为。若非如此，或许我们可以看到江郎更多优秀之作也未可知。不知江郎晚年于锦绣温乡之中，可还有当年风华意气时的幽怨遗恨。“已矣哉！春草暮兮秋风惊，秋风罢兮春草生。绮罗毕兮池馆尽，琴瑟灭兮丘垄平。自古皆有死，莫不饮恨而吞声。”