中国文字是历史上最古老的文字之一。它是当今世界上年龄最大的文字之一，也是当今世界上应用人数最多的文字。在地球上，只有几种文字比中国文字早，最出名的是古埃及象形文字和两河流域的楔形文字。不过这两种文字早在公元前后就被埋在滚滚黄沙和断垣残壁之下，他们都是博物馆里的文字，是文字的化石。中国文字是流传到现代的唯一的历史硕果。
中国文字的起源有神赐说、圣人造字说、源于结绳、刻契说，等等。物件记事、符号记事和图画记事等原始记事方法的发展、演变，为文字的起源奠定了基础。
在我国，发现了大量的原始刻画符号。在舞阳贾湖遗址发现16例刻划符号，刻于陶、石、骨器及龟甲上；在半坡遗址发现20多种110余件刻划符号；在姜寨遗址发现130多件刻画符号……，如：
1、河南省舞阳县贾湖遗址出土刻符刻于龟甲之上，距今约8500-8200年。
贾湖遗址出土龟甲
龟甲刻符
2、在西安半坡、临潼姜寨等仰韶文化遗址中，发现了大量刻于陶片上的原始刻画符号，距今约7000-5000年。
仰韶文化出土陶片
仰韶文化出土陶片
3、山西省襄汾县陶寺遗址在一个陶壶残片发现两个字，推测为“文”、“尧”，距今约4200-4000年。
陶寺遗址出土陶壶（残）
4、在青海省乐都、甘肃省临洮马家窑等马家窑文化遗址中发现大量带有刻画符号的陶片，距今约4600-4050年。
陶片上的字符（马家窑文化）
5、在山东省泰安等地的大汶口文化遗址中，亦发现刻画字符，距今约5000-4600年。
大汶口文化刻画符号
大汶口文化刻画符号
6、在山东章丘城子崖、邹平丁公等龙山文化遗址中发现刻画符号，距今约4400-3900年。
丁公陶片
丁公陶文
刻画字符
7、同一时期的长江流域，出土了数量众多的刻画字符，如江苏高邮龙虬庄遗址、上海青浦崧泽遗址、浙江省余杭县良渚遗址。
龙虬庄遗址（距今约7000-5000年）
上海青浦崧泽遗址（距今约6000-5100年）
浙江省余杭县良渚遗址（距今约5300-4500年）
良渚文化刻画字符（距今约5300-4500年）
从刻画符号到形成批量通用文字经过数千年的历史，是长期积累、创造整理完善、从少到多、分批认同流行的漫长过程。文字出现后，有的符号还在继续使用，同时产生新的符号，继续发挥其有限的作用。
贾湖遗址的龟甲契刻已见端倪；大汶口文化的陶文当属于原始文字的范畴，还有零星的合体字，可能与祭祀、礼仪或族团标志有关；龙山时期黄河和长江中下游地区，以多字一起的句意文字为重要标志，文字在向成熟性方面发展中跨进了一大步，使用文字表达的能力也有提高。
中国文字的诞生，标志着中国历史由传说时代进入信史时代。有文字即有文献，有文献则前任记录和总结的历史经验才得以直接传给后人，经过积累与发展，大大缩减后人摸索经验的过程。从此，社会的发展进步不再以万年千年作为计程单位，而缩短为以百年十年作为计程单位人类文明出现飞跃发展的局面。正如李学勤先生所说：“对这个文字起源的探讨直接关系到我国古代文明何时开端这样的重大课题。”