几千年漫长的封建社会中，皇太后掌握政权号令天下的情况并不少见。但是自封皇帝且改朝换代的却只有一个人，她就是武则天。武则天天生政治嗅觉很强，在皇后时代就依靠她的政治才能频繁地参与朝政。她使出自身泼辣果断的性格，逐步排挤掉阻挡她进一步掌权的老臣们，最后就连权势滔天的长孙无忌亦被逼迫自杀！作为一个女人临朝执政，武则天受到了许多唐朝宗室以及大臣的反对，其中反对最强烈、最直接就是徐敬业公开在扬州起兵，并发表了著名的檄文——《讨武檄文》。此时丞相裴炎也公开劝阻武则天归政于李唐皇族。武则天当机立断地派兵平定了叛乱，然后杀掉裴炎！
徐敬业起兵以及引发的连锁反应让武则天明白一件事：“还有许多朝臣对自己不满，只不过自己不知道。彻底干净的铲除反对者，才能巩固自己的统治！”于是武则天立刻颁布一道命令，明确通告全国：不论大小官员或者平头百姓，只要发现有人谋反，就可以直接向她报告。为了保证外地告密人的人身安全与衣食住行，当地官员要给告密者预备马车，提供住所，并且派专人送其人到京城太后行宫。至于京城本地的告密者，有个叫鱼保家的工匠造了一个告密匣。此匣为铜铸，分为四格，每一格都有机关保证告密者投进去的书信不能拿出。当然，武则天的矛头主要是达官贵人！
对于告密者，武则天对其的待遇十分优厚。如果告密者所说属实，其人会被立刻提拔升官；即使所说不实，告密者也丝毫不会受到处分。如此，肆无忌惮的告密风气盛行于全国各地，告密者想搞谁就告谁。从此，度日如年的大臣们个个坐立不安，唯恐灾祸落到自己头上。被提拔的告密者们最“出类拔萃”的人物就是周兴和来俊臣。他们为了得到武则天的赏识，各自圈养了几百个地痞流氓专门刺探情报。不久，“成果累累”的两人就被提拔为大官。通过告密以及罗织罪行的磨练，这哥俩练就了极其精湛的技战水平！尤其来俊臣更是编造了一本专门编造罪行的著作——《告密罗织经》。据说狄仁杰看了此书，冷汗迭出；一向冷酷的武则天面对这本“酷经”，也感叹连连，自叹弗如！
为了增强业务能力，周兴与来俊臣经常在一起商量、探讨，琢磨出了许多名目繁多、花样百出的刑罚。仅“用枷”一项，就有“定百脉”、“喘不得”、“突地吼”、“失魄胆”等十几种手法。不仅如此，来俊臣还把他自己发明的刑罚起了许多好听的名字。例如：让犯人扛着重枷锁，去爬陡峭高台。枷后有长链，抓在行刑人手中。犯人向上爬，行刑人在后边往下拽。犯人爬行过程中，会被突然拽下，或被勒死或被勒翻摔亡，此为“玉女登梯”；令受刑者裸跪于碎瓦砾之上，而后往木枷上加砖添瓦。在整个施压过程中，受刑者必须高举双手，此为“仙人献果”；把人绑到十字木架，木架能转，但受刑者双脚却被固定其上。行刑时转动十字架，受刑者上身绞动而下体不能动，就像是拧麻花，轻则脱臼，重则骨裂，此为“凤凰晒翅”；拿钢丝刷子刷犯人脚心，此为“旱鸭凫水”。
很快，来俊臣就名声在外。凡是被他抓去的达官贵人，来俊臣见了什么话也不说，只是吩咐差役把枷锁刑具往“犯人”面前一扔。魂飞魄散的犯人往往不等审问，不管是否受到冤枉就立马招供，因此来俊臣办案从来都是满载而归！武则天很高兴，特地为他在宫中拨出一间称为“新开门”的房子，供来俊臣办案用。进入新开门就等同于进入了太平间，因此此门又被称为“例竟门”。竟为死的意思，就是说无论谁进入其中，都照例要死。
公元690年，武则天的亲信丘神绩被告发谋反，武则天立刻杀之！随后，又有人告发周兴是丘神绩同伙。武则天传下密旨，吩咐来俊臣暗地审问周兴。一天，来俊臣宴请周兴。若无其事的来俊臣像往常一样，一边喝酒吃菜，一边和周兴讨论审案心得。来俊臣突然苦恼地告诉周兴，自己最近收押的犯人很多都不老实招供，并请问周兴有何妙计？周兴听完，很得意，“终于你来俊臣也有没招儿的时候啊！”于是，兴奋的周兴告诉了来俊臣他最近发明得一个绝招，“准备一只口小肚大的大瓮，底下烧上炭火。谁要是不招，就把他放进大瓮中！”来俊臣听了连连称赞，立即叫来几个公差照此准备。不一会，大厅中炭火熊熊，大瓮被烧的滚烫，发出一股逼人的热浪。周兴蒙了，不知来俊臣干嘛在吃饭的时候鼓捣他的新发明？只见来俊臣立刻站起身告诉周兴，奉旨查问他是否伙同丘神绩谋反。周兴连连辩解，来俊臣微微一笑，说了一句话，“请兄入此瓮”，周兴立刻惶恐叩头伏罪！看在周兴为自己辛苦一场，武则天将其免死，改为发配岭南。出了京城没多远，酷吏周兴立即被人暗杀！
后来武则天的地位得到了彻底巩固，想着民愤越来越大的来俊臣再用下去一则对自己名声不利，二则来俊臣越来越胆大，竟然敢迫害武氏诸王以及太平公主。于是，武则天随便找了个借口，处死了来俊臣。来俊臣处死当天，洛阳城的百姓们蜂拥而出，史载“国人无少长皆怨之，竞剐其肉，斯须尽矣”。从此，士民称快，相贺于路，都说：“自今眠者背始贴席矣！