阎立本，其外祖父是北周武帝宇文邕，其母是清都公主，其父是石保县公、隋殿内少监阎毗，从小他便成长于贵族世家。
其父阎毗，祖父阎庆，周上柱国、宁州总管，阎毗七岁时，袭爵石保县公，邑千户；他长大后，仪貌矜严，颇好经史，能篆书，工草隶，尤善画，为当时之妙。
阎毗被周武帝赏识，让他做了驸马。
而阎立本也是深得其父之绘画技艺，其兄阎立德亦长书画、工艺及建筑工程。
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唐高祖武德年间，阎立本就在秦王李世民身边。
到了唐太宗贞观年间，阎立本任主爵郎中、刑部侍郎、将作少监。
像是《昭陵六骏》、凌烟阁二十四功臣、《步辇图》、《历代帝王图卷》等都是出自阎立本之手。
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《历代帝王图卷》包含了十三个帝王的肖像：汉昭文帝刘弗陵、汉光武帝刘秀、魏文帝曹丕、蜀主刘备、吴主孙权、晋武帝司马炎、陈文帝蒨、陈宣帝顼、陈废帝伯宗、陈后主叔宝、北周武帝宇文邕、隋文帝杨坚、隋炀帝杨广。阎立本很好的揣摩了帝王的性格和精神状态。
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世人有称‘左相宣威沙漠，右相驰誉丹青’，而其中右相说的就是阎立本，但这是嘲讽阎立本以擅长丹青，却能与有赫赫军功的左相姜恪并立。但确实阎立本在丹青一道，有着卓越的贡献。
阎立本逝后，陪葬唐太宗昭陵，为丞郎三品已下十二墓之一。