鲜卑，祖先是古代中国北方的游牧民族东胡（一说山戎）部落。汉朝时期，匈奴以东的游牧部落被匈奴的冒顿单于击败后，退居乌桓山和鲜卑山，成为乌桓和鲜卑二族。鲜卑主要活动于内蒙古东部阿鲁科尔沁旗哈古勒河附近。
2世纪时鲜卑占据匈奴领地，称雄塞北。4世纪西晋灭亡后，鲜卑陆续在今天的中国北方建立前燕、代国、后燕、西燕、西秦、南凉、南燕及北魏等国，而漠北则由鲜卑别支柔然称霸。439年北魏统一北方，之后时常与柔然发生冲突。而后北魏经历六镇之乱后分裂成东魏、西魏，东魏、西魏随后也分别被北齐、北周所篡。最后北周统一华北，于581年因杨坚篡位而亡。称霸塞北的柔然汗国也于552年为突厥汗国所灭。于五胡十六国时期在青海建立的鲜卑别支吐谷浑汗国则维持到663年为吐蕃所灭。
名称及起源
鲜卑的名称来自于这个部落居于鲜卑山所转化而来。大鲜卑山的位置不详，现代学者认为可能是指大兴安岭北面。
鲜卑的原意有吉祥与神兽的意义，现在学者认为即是指驯鹿。
“西伯利亚”的名称有可能来自“鲜卑利亚”。不过近代有人提出锡伯可能是转音自鲜卑，因此可能性变得高些。较有可能性的转音是Sinbei变Sibe变Sibo（锡伯）.
历史
传说
鲜卑确实的起源时间不详。在《楚辞》中，曾称赞细腰女子，如同鲜卑人，因此在西汉时，中国就已知道有鲜卑人的存在。
东汉及三国时期
东汉初年，鲜卑、乌桓诸部落原仍隶属于匈奴。窦宪联合北方各游牧部落，击破北匈奴。鲜卑部落占领蒙古高原，开始兴起。匈奴各部落皆自号为鲜卑。
东汉末年，乌桓被曹操征伐之后衰落，鲜卑崛起。236年，曹魏幽州刺史王雄派刺客杀死轲比能，立其弟为首领。这段时期为鲜卑的古典时期，《三国志》“乌丸鲜卑东夷传”中有述。
五胡十六国时期
在西晋至东晋、五胡十六国时期，鲜卑分为三大支部。
东鲜卑
东部有段部、慕容部、宇文部等。
其中段部曾和晋阳的刘琨联合，后被羯人的后赵击溃，融入中原其他族群之中。
慕容部有慕容氏诸燕的流变。一开始的慕容皝于五胡十六国前期创立的大燕国，史称前燕。前燕于能臣慕容恪死后衰落，慕容暐（字景茂）在位时亡于氐人苻氏的前秦，而慕容恪之弟慕容垂在此之前已降前秦。384年，在前秦淝水之战败于东晋之后，慕容垂复国建立燕国，史称后燕。同时慕容暐的弟弟慕容泓、慕容冲（小名凤皇，前燕的中山王，大司马）也建立了一个燕国，史称西燕。394年西燕被后燕所灭。后燕后被鲜卑拓跋氏的北魏击败后北逃。留在南部的一支后燕宗室由慕容德率领成立南燕，南燕后被东晋所灭。
宇文部与高句丽通好，但败给了慕容皝的前燕。之后南北朝时期宇文氏篡西魏成立北周。北周后为外戚杨坚所篡，成立隋朝。宇文部落中的迭刺部后来是契丹创始时期的“契丹八部”之一。
北鲜卑
北部，即中部，有著名的拓跋氏，以及与其多次交战的柔然，他们同属拓跋部。
315年，拓跋部领袖拓跋猗卢被西晋封为代王，建立了代国。376年，代国被前秦君主苻坚攻灭。386年，拓跋珪恢复了代国，同年改国号为魏，史称北魏。北魏后来统一中国北方，在南北朝初期与南朝对立。北魏后分裂为东魏和西魏，之后分别被北齐和北周所代替。
柔然与南北朝时期统治中原北方的北魏拓拔氏多次交战。柔然被突厥系民族击败后，分为南北两支。柔然的南支逃到辽河上游，成为契丹人的祖先之一。北支逃到雅布洛诺夫山脉以东、外兴安岭以南的地区，是室韦的祖先。室韦是蒙古人的祖先之一。参见柔然。
西鲜卑
慕容廆之庶兄慕容吐谷浑率部从东北迁到青海东部，称为吐谷浑。吐谷浑在鼎盛时期占据现青海、甘肃、新疆南部、四川西部。663年（唐龙朔三年），吐蕃攻占吐谷浑全境，吐谷浑灭亡。
史书上的看法认为，鲜卑、乌桓与匈奴混血后代称为铁弗人。铁弗人赫连勃勃成立夏国。参见匈奴。
在阴山以北，鲜卑与敕勒融合形成乞伏部。383年，前秦的乞伏国仁在淝水之战之后造反，后在现甘肃榆中成立秦国，史称西秦。400年，西秦被羌人姚氏的后秦击败，乞伏干归投奔南凉。409年乞伏干归重建西秦。431年西秦被赫连氏的夏国所灭。
秃发部与拓跋部同源。397年，臣属后凉的秃发乌孤叛变独立，建立南凉。414年南凉灭于乞伏部的西秦，秃发部人投奔北魏，被赐姓“源”。
后代
鲜卑早已融入多个民族之中。锡伯族自认为是鲜卑的后裔。有观点认为古代留守祖籍鲜卑山嘎仙洞的另一支鲜卑部族人，就是今天的锡伯族。 主体约数百万融入汉族，其余演化为柔然等草原部落。
现在广东鹤山县宵乡仍有三千多源氏族人，他们是鲜卑秃发氏后人，1999年他们之一的源可就先生曾到大兴安岭(大鲜卑山)的嘎仙洞祭祖。
语言
鲜卑人使用的语言，今日称之为鲜卑语，早已失传。现时语言学家只能依靠历史文献的纪录来重构这种语言。根据对于蒙古帝国时代，以突厥文字写下的鲜卑文，现代语言学家多认为鲜卑语属于蒙古语族。伯希和认为室韦即是鲜卑的异译，成吉思汗时代，蒙古帝国的核心部落即是蒙兀室韦。
北魏孝文帝亲政后在文化上开始对鲜卑人进行修整，即后世之所谓孝文汉化，迁都洛阳，官民皆著汉服。改汉姓，如皇族拓跋氏改元姓、步六孤改陆姓、贺赖氏改贺姓、独孤改姓刘。断胡语：凡三十岁以下官员一律使用汉语，如果仍用鲜卑语，即降爵黜官。通婚姻：鼓励与汉族世家通婚，并从己身开始迎娶汉族士族女子。
六镇之乱以后，胡化较深的六镇部将再度推广鲜卑语使用，北中国掀起了鲜卑化热潮。
直到隋朝末期，鲜卑语言失传（他们语言是阿尔泰语系蒙古语族），鲜卑人作为一个独立于汉族以外的民族的历史就此结束。
流行文化和影视形像
著名作家金庸笔下的武侠小说<<天龙八部>>当中就有鲜卑后人姑苏慕容复，此小说曾多次被拍成电视剧。
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