作者： 孙建民
中国的神话故事在人们口口相传中不断变化，一些神话人物的形象、地位也多次演变，其中，西王母就是最为典型的神仙之一。
西王母和王母娘娘到底是不是一个神？她与玉帝是什么关系？这是大家最想知道，也最容易混淆的问题。
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在民间，很多人认为西王母就是王母娘娘。另外，在一些民间传说中，王母娘娘是玉皇大帝的妻子，对故事主人公所起的作用往往并不那么正面，比如牛郎织女，用头上簪子划下星河，让牛郎织女天人相隔，一年只能见一次的是她。
但实际上，西王母的传说出现较早，许多古籍及传说中都有关于西王母的记载，比如《山海经》、《周易》等。而玉皇大帝的名号是比较晚出现，宋真宗为高上玉帝加尊号曰“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”，玉皇大帝这个称谓才最终成型。在诸多文献中，西王母并不是玉皇大帝的妻子，就是在《西游记》原著中，西王母与玉帝也不是夫妻关系。
道教典籍中，玉皇大帝存在于始劫之先，本体是三清祖气，十方诸天变现圣境，皆有玉帝应化法身。玉皇大帝没有后妃也无女儿。
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“王母”一词，出自《山海经》的《大荒西经》：“西有王母之山，壑山、海山。”“西王母”的称谓，见于《庄子》、《山海经》等，因所居昆仑丘（昆仑山），于汉中原为西，故称西王母。
西王母的丈夫并不是很多人认为的玉皇大帝，那么西王母的丈夫是谁？答案很明确，是东木公。
东木公的最早记载见于汉代，他被认为是“阴阳”中的阳神，对应阴神西王母。汉初，有四五小儿路上画地戏，一儿歌曰：着青裙，入天门，揖金母，拜木公。金母即西王母，木公就是东木公。《枕中书》：“西汉九光夫人，始阴之气，治西方。故曰木公、金母，天地之尊神，元气炼精，生育万物，调和阴阳，光明日月，莫不由之。”
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西王母的形象与职能经过多次演变，《山海经》中西王母的形象是：“其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴狌，是司天之厉及五残。”“西王母梯几而戴胜，其南有三青鸟为西王母取食。”此时，西王母是掌管刑罚与瘟疫的神，样子并不亲切。
到了汉代，西王母的形象和先秦相比有了巨大的变化，从半人半兽变为了白发老妪。如司马相如在赋中描绘的西王母形象：“皓然白首戴胜而穴处兮，亦幸有三足鸟为之使”；又如《淮南子•览冥》:“西老折胜，黄神啸吟。”“老”通“姥”，即老母之意，故当时西王母也被人们称为“西姥”。到了汉武帝时期，西王母的形象又有了进一步的变化，从白发老妪变成了“可年卅许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世”的佳人。
西王母的故事很多。在汉代中国儒教谶纬神学古籍中，多次记载西王母显圣遣使下凡，曾派她的徒弟九天玄女，帮助黄帝打败蚩尤。
汉《贾子修政篇》：“尧身涉流沙地，封独山，西见王母。”授天下地图予舜帝整治国家。遣二十三女瑶姬（封为妙用真人）下凡助大禹治水。
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西王母还与长生不老紧密相连，所持之物从一开始的不死之药到后来明确所指的蟠桃。据《穆天子传》记载，王母曾为周天子谣曰“将子无死”；《淮南子》讲：“羿请不死之药于王母”。汉晋时期成书的《汉武故事》和《汉武帝内传》中，这个不死之药为“仙桃”（蟠桃）。
此桃“大如鸭卵，形圆色青”，“桃味甘美，口有盈味”，“三千年一生实，中夏地薄，种之不生”。此仙桃因与西王母有关，故有称之为“王母桃”者，如杨炫之《洛阳伽蓝记》卷一载：“（华林园中）有仙人桃，其色赤，表里照彻，得霜即熟。亦出昆仑山。一曰王母桃。”《博物志》也称：瑶池有桃树，“三千年一生实”。天上天下、三界内外十方，但凡女子得道登仙者，都隶属西王母管辖。
贾思勰《齐民要术》卷十称：“仙玉桃，服之长生不死”。另外中国民间不仅认为王母娘娘握有不死之药，而且还赐福、赐子、化险消灾。如汉焦延寿的《焦氏易林》卷一载：“稷为尧使，西见王母。拜请百福，赐我善子。引船牵头，虽物无忧。王母善祷，祸不成灾。”
西王母的形象与职能、地位都在不断演变，但与民间的关系一直比较紧密，相比于其他高不可攀的神，西王母是我们比较熟悉也比较亲切的神。
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