五帝有先天五帝和后天五帝之分。
以郑玄为代表的神学体系认为上帝为天之别名，总共有六天、六上帝。六天上帝即昊天上帝与五方上帝。昊天上帝（天皇大帝）为全天之帝。
以王肃为代表的宗教系统认为五行人帝可称为上帝，但不可称为天；昊天上帝则可称为天，祭祀昊天上帝即代表祭天。六上帝中，自然帝昊天上帝可称天，人帝即五行上帝不可称天。
《隋书·礼仪》：“五时迎气，皆是祭五行之人帝太皞之属，非祭天也。天称皇天，亦称上帝，亦直称帝。五行人帝亦得称上帝，但不得称天。”五方五帝在儒教和道教信仰中有不同的称呼。
先天五帝又称五行天帝，为统治东西南北中五个方位之天神、天上之帝，分别为中央土德黄帝含枢纽、东方木德青帝灵威仰、南方火德赤帝赤熛弩、西方金德白帝白招拒、北方水德玄帝汁光纪。
后天五帝即天下之帝，为华夏上古五位圣王贤君，即东方青帝伏羲、南方赤帝神农、西方白帝少昊、北方玄帝颛顼、中央黄帝轩辕。人们相信其死后亦成为神，辅佐昊天上帝和先天五帝统治五方。
现代人一般习惯将太微五色帝混同《礼记·月令》的太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼。而三官一般用尧舜禹或道家的三清五气结形说法。
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