魏文侯是战国初期第一代霸主，任用李悝、吴起等贤臣良将大力推行变法，短时间内国家实力迅速上升。文侯在位50年，选贤任能，内修德政，外治武功，向西攻占了秦国河西地区，向北越过赵国，伐灭中山国，向东打败齐国大军。
公元前403年，魏与赵韩一起被名义尚存的周天子正式封为诸侯。后世史家著书无不称赞魏文侯之贤。魏文侯任用李悝、吴起、乐羊、西门豹、子夏、翟璜、魏成等人，富国强兵，抑制赵国，灭掉中山，连败秦、齐、楚诸国，开拓大片疆土，使魏国一跃为中原的霸主。
作为开国君主，在位时期礼贤下士，魏文侯知人善任，气量不凡，听得进批评，容得下冒犯，与善于纳谏的唐太宗相比也毫不逊色。
有一次，乐师师经弹琴，魏文侯听得动情，便意气风发地说：“希望我说的话不会有人违背。”师经当即拿起琴打向魏文侯，所幸没有打中，但却将魏文侯帽子的穗缨打断。魏文侯怒而要将师经烹杀，但师经说道：“古时尧舜唯恐君主说的话没人违背，而桀纣唯恐说的话有人违背。由此看来，我要打的是桀纣，而不是君王。”魏文侯听到这里，马上释放师经并赔罪说：“是寡人的错，这琴要悬挂在城门上，作为我犯错的证据，帽子的穗缨也不要补，可以时刻提醒我明君应处处仿效尧舜，您的话能好好作为我的殷诫。”
魏文侯设宴，让臣下评论自己。许多大臣纷纷称赞文侯是仁义明智之君，任座却语出惊人：“大王不贤不肖，打下中山不用它封赏自己的弟弟，却用来封赏自己的儿子，这足以说明大王有私心。”魏文侯面露不悦，任座更是当着国君的面离席而出。翟黄上来解围：“我听说君王贤明，臣下也敢于直言，今天看到任座的表现，便知大王是贤君啊!”魏文侯想请任座返回，翟黄又道：“这好办，忠臣不敢远离国君而死，任座一定还在门外。”果如翟黄所言，任座返而文侯走下台阶亲自迎他进门，并拜为上宾。其后任座、翟黄等贤臣多次谏言，竭力辅佐文侯，气度过人的魏文侯终成一代霸主。
《易经》有言：“王臣蹇蹇，匪躬之故。”意思是作为忠直的臣下劝谏君主，并不是为了自己得到好处，而是希望国家能够避免危难。作为贤明的领导者，一定要心胸宽广，气量非凡，善于听取下属的宝贵意见，上下同心，形成良好的政治氛围，避免个人独断专行造成的危害。