现在我们钻研篆刻，大部分情况之下，是指我们现在参与创作以及学习的文人篆刻。所以既要挖根究源的去秦汉印里找源头活水，又要把文人篆刻的起源好好理一理，大致需要理出来个头绪的人里面，除了米芾，赵孟頫，吾丘衍，文彭这些非常有名的篆刻或书法名人外，还有一个名人，值得一提，那就是：王冕。
我们大部分人第一次知道这个人，是从小学课本里的《少年王冕》里的那个爱画荷的少年，勤奋，贫穷，至孝，借放牛闲暇都致力于学画，我们一定还记得那个在连环画上把书挂在牛角上的小孩，还记得名信片上那个专心致志的幼童。
王冕（1287-1359），字元章，号煮石山农，亦号“食中翁”、“梅花屋主”等，浙江诸暨枫桥人（浙江这个省份有多少文人、书家啊），元朝著名画家、诗人、篆刻家。他出身贫寒，小时候替人放牛，靠自学成为诗人，画家，他以画梅著称，尤工墨梅。
其实，他并不是完全的自学，据说虽是牧牛出身，还在僧寺做工，做工其间，他就坐在佛膝上对着长明佛灯全心读心，当地的大儒韩性听说这件事之后，就亲自把王冕录为门内弟子，自此王冕“遂成通儒”。自觉学问不错的王冕，于是决定参加科考，但屡次应试都不得考中，于是他遂将自己的举业文章全部付之一炬。
后来，王冕的行事做派就跟平常人不一样，他经常戴着高帽子，身披绿蓑衣，足穿木制齿屐，手提木制剑，引吭高歌，来回往返街市之中，或者骑一头黄牛，手持《汉书》诵读，时人都以狂生视之，名声很大，当时的著作郎李孝光欲荐作府吏，王冕的回答是：“我有田可耕，有书可读，奈何朝夕抱案立于庭下，以供奴役之使！”，坚辞不受！
我们现在看到王冕的作品，多是他画的画，到现在为止，他画的梅花真迹，还有存世，他的篆刻可以从画幅里找出来，比如，下面这几方印章：
依次是“王冕私印”、“王元章”，“会晃佳山水”、“姬姓子孙”。这些印大都是仿照汉印铸凿方法刻成，下刀从从容容，文人风骨俱现，可见王冕刻工精细。
能有此种功力，又并非汉印一样在金属和玉石上制印，而是一种新的材料，这种材料叫花药石，据明初刘绩记载：“初无人以花药石刻印，自山农始也。”其实，这种石头又叫花乳石，就产自浙江萧山一带，而王冕恰也是浙江人，可见天地造化，上天安排要造就这样一个人，发现花乳石，并用于篆刻，把前代文人写稿，匠人奏刀的旧制完全改变，文人自家篆印，自家刻印，文人气息，尽入篆刻，始有我们今天说的文人篆刻。
继米芾、赵孟頫、吾丘衍等的倡导，文人篆刻终于兴起，王冕是个关键的实践者，天生又让他发现花乳石这种材料，文人篆刻才终于自成风气。
我们顺着篆刻史去看，往往会把文彭当成文人篆刻的创始者，甚至把文彭与韩愈对于古文的“文起八代之衰”贡献相提并论。其实，这位把印刻到精致完美，融金石气与文人风骨于炉的王冕，在他死之后一百四十多年，文彭才出世。两人相较，王冕没有篆刻上的大名声，原因应当是他的家世名声，远不如文彭一样强大。
有一个王冕的小故事，值得一提，让我们看到这是一位什么样的性情的人：话说，王冕家离一座神庙很近，他家里缺柴烧，就去把神庙里的神像砍了当柴烧。隔壁的邻居敬神，非常虔诚，每次王冕毁掉神像，他就马上找来木头修补，如此反复三四次之后，王冕一家人平安无事，补像邻居反而祸不单行。补像者于是召来巫人问：“王冕屡次毁神像，为何神不归罪于他，而我每次补神，为何神不保佑我？”巫人十分尴尬，无话可答，只能说：“你不设像，他怎么能够烧它？”从此神像再无人补，后来传为笑话。可见，王冕是真真的性情中人，并不信什么神鬼之事。
这样的性情中人，又不当官，不从政，全幅身心、全幅精力都投向诗文、绘画、篆刻一路，自然艺业猛进，篆刻水平当非常高明，因此才会刻出上面“方外司马”这样的印章。
明初刘绩的记录是：“山农用汉制刻图书,印甚古。汪古熊（这里有个字打不出来）巾笥所蓄颇夥，然文皆陋俗，见山农印始大叹服，且曰：‘天马一出，万马自喑，于是尽弃所有’”。足见王冕是真正的篆刻专门大家，读篆刻史，不能绕过这位声名不著的大神啊！