朝为田舍郎，暮登天子堂。
将相本无种，男儿当自强。
这首诗可以作为大明首辅张居正的一个代言。张居正，字叔大，号太岳，张居正的一生，是知识改变命运的一生。做一个有趣的对比，明朝和宋朝的寿命大致相同，而明朝和宋朝都在中期面临严重的社会问题，土地兼并严重，人民生活艰苦，官逼民反四处烽烟。以宋朝来说，如果不是金兵南下，造成靖康之耻，很可能宋朝自身也会因为农民起义而崩溃，但外敌入侵让社会内部的矛盾被掩盖，重新形成了宋朝的凝聚力。
而北宋之所以能以南宋的形态延续下去，靠的不是南宋的首任皇帝宋高宗赵构，而是北伐中原几无败绩的岳飞。岳飞的个人努力，确实影响了历史的行程，以一己之力挽大厦于将倾。大明朝在嘉靖末年也出现了严重的社会经济问题，而张居正就是这个帝国续命的关键人物。岳飞主武，张居正主文，但两人对当时的影响都是无可替代的。没有岳飞的北伐抗金，就没有南宋的半壁江山，南宋很可能像最后的南明那样被北方的游牧民族一扫而下。没有张居正的努力，大明朝的命数可能还会再少几十年。当然，相对于岳飞，张居正在个人生活上的表现是有差距的，他没有做到岳飞那样的两袖清风，忠君不二，君要臣死臣不得不死。但他的选择让他的能力得以充分发挥，一切对他的制裁、反扑在他活着的时候都不能也不敢作乱。
在张居正活着的时候，他的才能得到最大的发挥，作为传统政治体制下的精英，他熟练地运用着政客所需的一切工具，但却为国家的利益推动改革，不管是一条鞭税法，还是重新丈量土地，都是挽救大明帝国的猛药良方，也是极其具有洞见，直击大明朝衰弱的关键症结。崇祯如果能执行张居正的政策，不说平定天下，至少能让百姓得以生存，让地主的土地兼并不至于过于严重，让明朝的财政不至于只能依靠加倍再加倍的农业赋税来维持。
岳飞的才能不同于政治家张居正，是另一个方面的。他在金兵南下，大片国土沦丧之时，屡次以少胜多，十五年转战千里，收复河山无数，但他的才能最终没能彻底发挥。岳飞死时年仅42岁，兵锋已达开封府，金兵已经要北逃黄河以北，宋朝收复失地甚至开疆拓土，一举收复燕云都是可能的-以岳飞42岁的年龄，有什么不可能？靠着南宋的半壁残垣，都几乎雪了靖康之耻，如果岳飞能像张居正一样，利用权术的手段，达成自己的抱负，他的功绩一定会更加显著。可能这样的话，他也就不是岳武穆了吧，一抔酒，祭英魂！
人有不同的选择。张居正的选择，是让自己的手变得不那么干净，但彻底贯彻自己的意志。明史记载，张居正死前不久，北京粮仓有足够的存量以满足此后九年的需要。除非在紧急时刻不能支取的太仓库储藏室里的存款增加到600多万两银子。太仆寺保存到400万两，南京库房增加到250万两，广西、浙江、四川省库平均存款在15万至80万两之间。而在张居正主政之前嘉靖末年，朝廷完全陷入经济的困顿，军队因为没有最基本的给养而哗变。在张居正之后的明末，经济问题更是明朝最严重的包袱。其匡正之功如此。
一个出生于平民家庭的知识青年，而成为大明帝国实际上的控制者，一个知识改变命运的最佳示范。
然而，我们也要认识到在封建时代，一个农民家庭想要培养出一个进士甚至举人的困难。“一个农民家庭如果企图生活稳定并且获得社会声望，惟一的道路是读书做官。然而这条道路漫漫修远，很难只由一个人或一代人的努力就能达到目的。通常的方式是一家之内创业的祖先不断地劳作，自奉俭约，积铢累寸，首先巩固自己耕地的所有权，然后获得别人耕地的抵押权，由此而逐步上升为地主。这一过程常常需要几代的时间。经济条件初步具备，子孙就得到了受教育的机会。这其中，母亲和妻子的自我牺牲，在多数情形之下也为必不可少。所以表面看来，考场内的笔墨，可以使一代清贫立即成为显达，其实幕后的惨淡经营则历时至久。“这段话摘自黄仁宇先生的《万历十五年》。
愿你看尽这磨难，而勇往直前，天下兴亡，匹夫有责。