提起唐朝，名人辈出，初唐都有名臣名相，李世民时期的“房谋杜断”，武则天有“狄仁杰”，唐玄宗时期的张九龄，后期有郭子仪等，但说起李泌，很少有人知道了。
李泌，四朝元老（历仕玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝），在政治、军事、经济上都有建树。幼年便有“神童”的称誉，幼时就已粗通黄老列庄学说；但史书对他都是一笔带过，对他的争议非常大，有人认为其“勋参郭令才原大，迹似留侯术更淳”，说的意思是郭子仪的成功，全靠李泌幕后的策划，似留侯表示如同汉朝张良一样；但有人觉得“泌有谋略，而好谈神仙怪诞，故为世所轻”，因其爱好玄学而轻视他。
“天覆吾，地载吾，天地生吾有意无；不然绝粒升天衢，不然鸣珂游帝都；焉能不贵复不去，空作昂藏一丈夫；一丈夫兮一丈夫，平生志气是良图；请君看取百年事，业就扁舟泛五湖。”这是他年幼时作的诗，可见其志向！
玄宗时，举办了一次神童比赛，一位9岁的孩子独占鳌头，玄宗亲自接见他，并说世上没有比他更聪明的人了，但是这位神童却说他的表弟李泌没来参加比赛，所以自己才能获得第一，他表弟李泌虽然只有7岁，但是才高八斗，他只能望其项背。
玄宗立即召来李泌，李泌在父母的陪同下叩拜玄宗，时玄宗正在与宰相张说对弈，看见李泌来叩拜，玄宗立即就命张说以围棋为题，试试李泌的才气。张说沉吟半响，首先就指棋出对：“方若棋盘，圆若棋子，动若棋生，静若棋死”。李泌稍假思索，立即应对：“方若行义，圆若用智，动若骋材，静若得意。”玄宗李隆基听见李泌的应答诗句，赞叹不已。他觉得李泌回答的诗句格调别致，寓意深刻，比宰相张説的诗句还要更胜几分。
有一次，张九龄准备拔用一位才能不高，个性比较软弱，而且肯听话的高级巨僚，李泌虽然年少，跟在张九龄身边，便很率直地对张九龄说：“相公你自己也是平民出身，处理国家大事，素来便有正直无私的清誉，难道你也喜欢低声下气而缺乏节操和能力的软性人才吗？”张九龄听了他的话，非常惊讶，马上很慎重地认错，改口叫他小友。
天宝中，玄宗他幼年早慧，便特招其说《老子》，深得唐玄宗赏识，令其待诏翰林，为东宫属官，因而与皇太子兄弟等非常要好。但为杨国忠所忌，归隐名山。
安禄山叛乱，唐肃宗即位灵武，到处寻找李泌，恰巧李泌在灵武。肃宗立刻和他商讨当前的局面，他便分析当时天下大势和成败的关键所在。
李泌就对国家命运作出了正确的预测：第一，叛军猖獗不会持久，其原因有二，一是参与叛乱的多是异族人，而华人寥寥，这说明安史叛乱没有得到中原人的支持；二是叛军把掠夺到的财物全部送回自己的偏居一隅的老巢范阳，可见叛军根本没有一统天下的雄心。第二，李泌为肃宗制定了平叛的方略：“今诏李光弼守太原，出井陉，郭子仪取冯翊，入河东，则史思明、张忠志不敢离范阳、常山，安守忠、田乾真不敢离长安，是以三地禁其四将也。随禄山者，独阿史那承庆耳。使子仪毋取华，令贼得通关中，则北守范阳，西救长安，奔命数千里，其精卒劲骑，不愈年而弊。我常以逸待劳，来避其锋，去剪其疲，以所征之兵会扶风，与太原、朔方军互击之。徐命建宁王为范阳节度大使，北并塞与光弼相掎角，以取范阳。贼失巢窟，当死河南诸将手。”李泌的这个方略是非常正确的，他反复告诫肃宗“无欲速”，要着眼于长久，目的是要把叛军赶出老巢，一网打尽，不留后患。开始，这一计划也得到肃宗的认可，但后来肃宗急功近利，坚持先收复长安，结果把叛军赶回河北，从而形成割据局面，遗患无穷。李泌的这段谈话可以和诸葛亮的“隆中对”相媲美，可惜的是，由于种种原因，两位谋略家都没有能够实现自己的理想。
两京收复，玄宗还都做太上皇，肃宗重用奸臣李辅国。李泌一看政局不对，怕有祸害，忽然又变得庸庸碌碌，请求隐退，遁避到衡山去修道。大概肃宗也认为天下已定，就准他退休，赏赐他隐士的服装和住宅，颁予三品禄位。
玄宗、肃宗死后，代宗即位，召为翰林学士。又屡为权相元载、常衮排斥，外出任官。
德宗即位后，藩镇割据，德宗想平藩，李泌再次前来相助，巧妙平藩，他又提出围堵吐蕃的战略，与吐蕃周围国家联盟，压制吐蕃，不用唐朝出手，大食，南诏等国群殴吐蕃，然而与国家联盟都是李泌亲自外交；
泾原兵变后，德宗避难于梁州，急诏征李泌至行在（行辕），授以左散骑常侍之职，平叛后，李泌入朝，出任中书侍郎、同平章事（宰相）。
贞元五年（789年）三月二日，李泌与世长辞，享年六十八岁。获追赠为太子太傅。
李泌可以称得上是唐朝第一相，虽然执政的时间很短，可李泌在任期间却做了许多意义重大的事，从而在相当程度上保证了贞元年间帝国总体形势的和平与稳定。
康熙六十一年（1722年），李泌与历代功臣四十人得以从祀历代帝王庙。