一种称呼的起源，总有其特定的文化内涵。对美丽漂亮女子的称呼，古今大有不同，古代常用“淑女、伊人、粉黛、红袖、蛾眉、玉娇、惊鸿、倾城、尤物”等词来形容女子的美丽，听起来就能激发人们的想象力；现代则多直呼“美女、靓妹、靓女”等，且有是个人都称为美女的趋势，与古人比起来，太直白无文了些。除此之外，古代还有一种对漂亮女子的奇怪称呼——“瘦马”，且加了地名限定，就是明清时期大名鼎鼎的“扬州瘦马”，那为何要用“瘦马”指称扬州的美丽女子呢？她们究竟是什么样的一群人？为何又成为士大夫和商人趋之若鹜的尤物？
“瘦马”一词，最早见于唐代，杜甫就有《瘦马行》一诗，彼时的“瘦马”，并非指美丽女子，据《九家集注杜詩》的解释，杜诗中的“瘦马”喻指“贤才”。那么，“瘦马”何时用来指代美人？亦并非一般研究所称为明清时期，而是始于元代，据《西厢记诸宫调》卷六《仙吕•赏花时》云：
落日平林噪晚鸦，风袖翩翩吹瘦马，一径入天涯。荒凉古岸，衰草带霜滑。瞥见个孤林端入画，篱落萧疏带浅沙。一个老大伯捕鱼虾，横桥流水，茅舍映荻花。林梅村撰《瘦马非马——山西元代壁画墓出土散曲〈西江月〉名实辨》一文，辨之甚明，这里的“瘦马”就是指“扬州瘦马”。对此，《马可波罗游记》亦有载：“蛮子州中贫民无力抚养儿女者，多以儿女售之富人。冀其养育之易，生活之丰。”由此可见，当时养女售富人的现象已比较流行。后因元末明初社会大变乱，这种盛况暂时沉寂。
明兴以后，随着商业贸易的兴盛，社会经济极为繁荣，出现了诸多著名的商帮，这些大商人云集江南，在追逐金钱的同时，也开始追逐美色。而此时读书人的世界里，也流行着一句俗语，说中了进士之后，就要“改个号，娶个小”，纳妾之风极为兴盛。所以，“扬州瘦马”又开始兴盛起来了。但为何唯独她们受到士大夫和商人追逐？是因其有特别之处，王士性《广志绎》卷二《两都》中解释了原因：
这里说出了“扬州瘦马”讨人喜欢的理由，就是她们既有妇人必备之色，又有琴棋、厨艺一类之技，更因为她们从小所接受的教育，就是如何成人之妾后维持家庭的安宁。于此，明人沈德符《万历野获编》卷23《广陵姬》也说，这些瘦马曾经接受过“自安卑贱，曲事主母”的教育，因此，即使是大家庭中的妒妇，也有“严于他方，宽于扬产者”。商人、士大夫纳妾，最担心的就是妻妒忌，妾争宠，但纳扬州瘦马为妾，他们能免于此类烦恼，于是，也就喜欢追逐这些“瘦马”，其名声也就越来越大。经过文人士大夫撰文渲染与买妾人的亲身体验，“扬州瘦马”成为明清时期最广为人知的美女称呼，一句“要娶小，扬州讨”的俗语，道尽了“扬州瘦马”的妙处。
那么，这些“瘦马”从何处而来？又是如何教育的？明人谢肇淛《五杂俎》有文对此略有提及：
维扬居天下之中，川泽秀媚，故女子多美丽，而性情温柔，举止婉慧，⋯⋯然扬人习以为奇货，市贩各处童女，加意装束，教以书、算、琴、棋之属，以徼厚值，谓之瘦马。芬利沱行者《竹西花事小录》对此也有记载：
广陵为鹾运所在，虽富商巨贾迥异于前，而征歌选色，习为故常，猎粉渔脂，寝成风气。闾阎老妪，畜养女娃，教以筝琶，加以梳裹，粗解讴唱，即伶倚门。说者谓人人尽玉，树树皆花，当非虚妄。由此两段史料可知，这些“瘦马”是一群被贩卖的童女养成，养其之人，不仅装束她们，也会从十三四就开始学琴棋书画等技艺，还会教她们诗书礼仪，使其养成内外兼修的丽人，以待富贵人家前来买娶。至于怎么买娶，晚明精于吃喝玩乐的纨绔子弟张岱，在其《陶庵梦忆》里专写《扬州瘦马》予以介绍：
从这个描述来看，这个自称啥也没学好的末代公子张岱，显然亲自去选过“扬州瘦马”，懂得其中的道道，非常娴熟。为了做成一桩“瘦马”买卖，须把“瘦马”的面、手、臂、肤、眼、声、趾等都一一加以考察，等到“插带”了，交易才算基本谈成。“插带”后，本家出一红单，上写采缎若干、金花若干、财礼若干、布匹若干，用笔蘸墨，送客点阅。客批财礼及缎匹如其意，则肃客归。”最后的拍板成交，还须看买主和卖主讨价还价的结果。对这些女子来说，其实是非常残酷的。可以说，“养瘦马”实质上是一种买卖妇女、诱良为娼的不法行为。
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扬州瘦马指什么女人_扬州瘦马的由来
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