三皇是伏羲、女娲、神农；五帝是黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。三皇五帝被称为中华民族的始祖，从周代开始就这样认为。三皇五帝时期，古代华夏族经历了从弱小部落崛起、不断壮大、成为中国主体民族的过程。中国古代的史书关于远古历史的记载大多取材自神话传说，或者把人物神话，可信度很低。
其中三皇涉及的玄幻神话明显多于五帝，而五帝则因为涉及时间离周代更近，一般认为五帝时期是古中国从部落联盟向国家转变的过渡期，所以可靠性高于三皇。西汉司马迁写作《史记》时，认为三皇的神话色彩浓郁，难以确信，帝王本纪的记载就从五帝开始叙述，更具有说服力。
伏羲皇
燧人氏之子，生于成纪，是传说中的三皇之一。时代约为旧石器时代中晚期。伏羲是古代传说中的中华民族人文始祖，是中国古籍中记载的最早的王，是中国医药鼻祖之一。
女娲皇
又称娲皇、女阴娘娘，史记女娲氏，传说中的三皇之一，福佑社稷之正神。神话传说中的造人和补天之神，被称为人类始祖
神农皇
也就是炎帝，姜姓，号神农氏，中国上古时期的部落首领，后世流传他是远古的太阳神，三皇之一，传说中的农业和医药的发明者，他遍尝百草，有“神农尝百草”的传说，教人医疗与农耕，掌管医药及农业的神祇，能保佑农业收成、人民健康，更被医馆、药行视为守护神。
黄帝
黄帝，古华夏部落联盟首领，华夏民族的共主。五帝之首。被尊为中华“人文初祖”。本姓公孙，后改姬姓，故称姬轩辕。居轩辕之丘，号轩辕氏，亦称有熊氏。皇帝联合炎帝击败蚩尤，成为华夏族（古汉族）的首领。轩辕黄帝所处的社会正是中国从原始社会向奴隶制社会转变的阶段。
颛顼
颛顼是中国上古部落联盟首领，五帝之一，姚姓，号高阳氏，黄帝之孙子。颛顼贤德，被后人尊敬，称为颛帝。战国七雄之一的楚国人正是颛顼的后代。
帝喾
帝喾，姬姓，高辛氏，出生于高辛， 黄帝的曾孙，中华上古时期部落联盟首领，五帝之一。神话《山海经》里天帝帝俊的原型。帝喾因为品行端正的缘故继承了部落联盟的首领，延续了部落禅让制的传统。
唐尧
尧，姓伊祁，号放勋，上古时期方国联盟首领、“五帝”之一。尧为帝喾的儿子，母为陈锋氏。尧从兄长帝挚那里继承帝位，并禅让于舜，将女儿娥皇和女英嫁给了舜。因尧是古代唐国人，故后世称为唐尧。
虞舜
舜，姚姓，妫氏，谥曰“舜”，父系氏族社会后期的部落联盟首领，出身农民，传说他建立过虞国，因此称之为虞舜，后世尊其为帝，列入五帝。据说虞舜贤德，孝敬父母，感动了尧帝，所以传位给他。中华民族从这时候就开始提倡以孝道治天下了。