导读：
在古装电视剧和许多古典名著中，我们经常能看到这种情节，许多犯人因为各种罪名，被官府发配到千里以外。这就是所谓的“流刑”，有人觉得这种刑罚很奇怪，明明几板子就要解决的事情，非得让两个公人押着犯人到千里之外去，三个人一路上吃喝拉撒得花多少钱啊。实在不行，就近盖座监狱也行啊！
苏武牧羊
这就要从流刑的目的说起了，流刑就是我们平时所说的发配边疆，是古代的一种仅次于死刑的重型“刑莫惨于此”，这种刑罚最早见于秦汉，宋朝时开始正式入律。这种刑罚的主要对象一般是政治上犯了错误的人，比如汉代苏武，就是被匈奴流放到了北海（今贝加尔湖）去牧羊。
其实朝廷把犯人发配到边疆的最初目的，可不仅仅是牧羊这么简单，主要是是为了充实边防军力。到后来又演变为开发边疆。将犯人当作免费的劳动力为国家搞开发，获得的收入远大于流放犯人的花费。另外，将本来应该杀掉的重罪犯流放到边远地区，即显示统治者的“仁慈、宽厚”，又很好的维持了刑罚的威慑作用。
清代被流放的犯人
流刑的刑罚场地分为极边、烟瘴（四千里）、边远（三千里）、边卫（两千五百里）、沿海附近（一千里）等五种。流刑服役期限自一年、一年半、 二年、二年半、三年不等。
极边的流放地主要分布在极南或极北之地，但有的朝代也将犯人发配到海岛去，宋朝就把海南岛和沙门岛作为流放重刑犯的流放地。沙门岛（位于山东蓬莱县）因为地处偏僻，四面环水，自五代时起便最为最重刑犯的流放地。据说北宋建隆年间，就有八个犯人游了三十多里的水路逃出了沙门岛，这就是八仙过海的传说来源之一
传说中八仙的原型竟然是流放犯
流刑的出现，使得死刑一度减少甚至到了废除的边缘，这在古代，算是一种死刑和徒刑之间较为适中的刑罚，也算得上是比较人性的刑罚，但是对于那些在长途跋涉的罪犯来说，去充当劳动力不可怕，可怕的是长途跋涉，或许还不如一死了之。
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