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今天的三国成语故事见于《三国演义》第二十六至二十七回，发生在关羽离开许昌之后，相关人物分别为曹操、蔡阳、程昱和张辽。原文如下：
忽北门守将飞报：“关公夺门而去，车仗鞍马二十余人，皆望北行。”又关公宅中人来报说：“关公尽封所赐金银等物。美女十人，另居内室。其汉寿亭侯印悬于堂上。丞相所拨人役，皆不带去，只带原跟从人，及随身行李，出北门去了。”众皆愕然。一将挺身出曰：“某愿将铁骑三千，去生擒关某，献与丞相！”众视之，乃将军蔡阳也。却说曹操部下诸将中，自张辽而外，只有徐晃与云长交厚，其余亦皆敬服；独蔡阳不服关公，故今日闻其去，欲往追之。
操曰：“不忘故主，来去明白，真丈夫也。汝等皆当效之。”遂叱退蔡阳，不令去赶。程昱曰：“丞相待关某甚厚，今彼不辞而去，乱言片楮，冒渎钧威，其罪大矣。若纵之使归袁绍，是与虎添翼也。不若追而杀了，以绝后患。”操曰：“吾昔已许之，岂可失信！彼各为其主，勿追也。”因谓张辽曰：“云长封金挂印，财贿不以动其心，爵禄不以移其志，此等人吾深敬之。想他去此不远，我一发结识他做个人情。汝可先去请住他，待我与他送行，更以路费征袍赠之，使为后日记念。”
按照小说的情节发展，关羽斩颜良诛文丑之后，刘备派陈震送来一封书信，令关羽终于确认了兄长的下落。他先后前往曹操及张辽府第辞行，二人郡避而不见。无奈之下，关羽只得挂印封金，带着刘备的二位夫人离开了许昌。得知关羽离开许昌，将军蔡阳主动请缨去追杀关羽，遭到曹操的呵斥。此后，曹操亲自出城为关羽送行。
本文要介绍的成语，是程昱口中的“不辞而去”， 意为没有告辞就离开了。这句成语的最早出处是元代郑德辉《王粲登楼》第一折中的“报老爷得知，王粲不辞而别去了。”
小说中描述的曹操拒绝追杀关羽的故事情节，是历史的真实。据《三国志·关羽传》载：“及羽杀颜良，曹公知其必去，重加赏赐。羽尽封其所赐，拜书告辞，而奔先主于袁军。左右欲追之，曹公曰：‘彼各为其主，勿追也。’”因此，关羽才能顺利地离开并顺利回到刘备身边。因此，小说中出现的所谓“过五关斩六将”之事也就不可能在真实的历史上发生。
至于小说中提到的蔡阳，是汉末三国时期曹操阵营中的一员将领。不过，此人的名字在史料中有两种说法，一为蔡阳，一为蔡杨。据《三国志·武帝纪》在：“（袁）绍之未破也，使刘备略汝南，汝南贼共（龚）都等应之。遣蔡杨击都，不利，为都所破。”《三国志·先主传》则称：“（袁）绍遣先主将本兵复至汝南，与贼龚都等合，众数千人。曹公遣蔡阳击之，为先主所杀。”从时间和地点来看，蔡阳和蔡杨应该是同一个人。
从以上这两段记载可以看出，蔡阳阵亡的时间是在关羽与刘备重逢并占据汝南地区之后，而并非小说所言的关羽与张飞重逢的古城之时。作者之所以做如此改动，主要是为了突出关羽的忠义和张飞的鲁莽性格。
说完了历史的原貌，再来谈谈小说中蔡阳这一人物形象。在小说当中，曹阳仅仅是曹操军中一名普普通通的将领，平时也没有露脸的机会。当听说关羽离开曹操，立即跳出来要求前去生擒关羽，这显然是立功心切。此人的武艺如何呢？小说第二十八回中，他在古城与关羽有过一场单挑。书中是这样描述的：“关公更不打话，举刀便砍。张飞亲自擂鼓。只见一通鼓未尽，关公刀起处，蔡阳头已落地。”
书中提到的“一通鼓”究竟是多长时间呢？清代福格《听雨丛谈》卷七“三通”引《卫公并发》载：“（古）以鼓三百三十六槌为一通。”按照正常的敲击速度，一秒钟大概能敲击四下，一通鼓的时间大约为八十四秒左右。从小说中“一通鼓未尽”的描述来看，蔡阳仅支撑了不到一分钟的时间，足见其武艺低劣，只是个眼高手低的可悲角色。
参考书籍：《三国志》、《三国演义》、《听雨丛谈》