在周代的文献里，中国一词有五种不同含义：一指京师，即首都。二指天子直接统治的疆域。三指中原地区。四指国内。五指诸夏或汉族居住和建立的国家。自汉代开始，人们常把汉族建立的中原王朝称为中国。南北朝时期，南朝自称为中国，而把北朝叫做“索虏”；北朝也自称中国，反过来把南朝骂做“岛夷”。辽与北宋，金与南宋处于对立状态，所以他们都自称中国，且彼此都不承认对方为中国。
严格的说，历史上的中国不等于今天的中国范围，而且我国古代各个王朝都没有把中国作为正式国名。如：汉朝的国号为汉、唐朝的国号是唐。以后建立的王朝国号，有宋，辽，金，元，明等，清朝与外国签订卖国条约时签署的国名是大清。直到辛亥革命以后，才把中国作为“中华民国”的简称。新中国建立后，从此“中国”一词便作为中华人民共和国的简称。而且，现在世界上只有一个中国，那就是中华人民共和国，首都在北京。当然，鉴于中国历史悠久，所以它还有很多别称。
（一）赤县、神州之称最早见于《史记》中《孟子荀卿列传》，而且其中提到过战国时的邹衍的言论。他说中国名为赤县神州，后来人们就称中国为赤县神州，但更多的是分开来用，或称是赤县，或叫做神州。
（二）华，古同“花”，引申为美丽而有光彩之意。对华的解释，一种说法是：古代中原地区的人们，自认为自己居住在衣冠整齐而华丽的文明地区，所以自称作华。另一种说法是：周朝人喜欢红色的艳红颜色，把红颜色看作吉祥的象征，所以就自称作华；还有一种说法：华是由我国古代华夏省略而来。
（三）诸华，由于周朝人自称为华，所以周王朝分封的中原许多诸侯国就称为诸华，晋代杜预为《春秋左传》作的注解上说，诸朱既中国也。”
（四）中华，秦以前华夏族称自己的国家叫中国。秦统一六国后，疆域中囊括了汉族之外的其他民族，因而又有中华民族的说法。中既“中国”，华即华夏族的简称。唐代韩渥诗中曾写道，“中华地向边城尽，外国云从岛上来。”从此点看出，此时的中国人已把中华和外国对用。（五）夏，在古代有“大”的含义。众所周知，中国历史上第一个奴隶制王朝是大禹之子启建立的夏王朝。《史记》中《夏本纪》记载“禹封国号为夏。”后来人们就常用“夏”来称呼中国。
（六）华夏，商朝时，其国力强大且人口众多，所以商人将居住在中原地区的华夏族和南方、北方的一些少数民族都向商称臣。商朝本是属于东夷部落驱逐夏王而得天下，当时华夏族的人口仍然占了大部分，后来人们就把华夏作为中国的代称。
（七）诸夏类似诸华。
（八）中夏、方夏、函夏，这三者都是中国的代称。中夏，《后汉书》解释道：“目中夏而布德，瞰四裔而抗棱。”此后，“中夏”既指“中国”。函夏，《后汉书》解释道“以函夏之大汉兮，彼曾何足与比功。”
（九）禹城、禹迹、禹甸，对于大禹治水，可谓是家喻户晓。相传为了尽快治理水患，大禹三过家门而不入，所以后世为感念大禹治水的丰功伟绩，就将中国称为禹城、禹迹（大禹治水足迹遍布全国）、禹甸（甸指“治理”的意思）
（十）九州，这个词想必是最熟悉的。相传禹治水后，依山川形势而划定九州即：冀州，兖州，青州，荆州，扬州，凉州，雍州，徐州，豫州。所以后世将中国称为九州。《淮南子》又记载中国古代设置了九个州：神州、次州、戎州、弇（yan）州、冀州、台州、济州、薄州、阳州。后来，九州一词又衍生了了许多词语：九域、九有、九土、九区、九牧。所以，宋代绘制的《九域图》即指中国。
（十一）八州，《汉书》中《许皇后传》说，“殊俗幕义，八州怀德”。
（十二）海内，辞源中“四海”一词的注释：古人以为中国四周皆为大海，所以就将中国成为海内，将外国称为海外。
当然，这时中国人对自己的称呼。与中国历代王朝同时存在于世界上的还有其他不同的王朝，例如古代印度称中国为“震旦”，即：“东方属震，日出东方，故云震旦。”汉朝时，因为其与匈奴多年交兵，匈奴人多称汉朝为“汉”。同时，汉武帝打通了河西走廊后，内地的丝绸等商品广泛传播于罗马，所以罗马人又称中国为“塞里斯”，即“丝国”之意。
到了公元907年契丹建国时，因为契丹作为一个强盛的游牧部落而与西方曾有频繁联络，所以当时中国又被称作“契丹”，现在俄语中对中国的称呼即使从“契丹”一词中音译过来的。到了近代，中国又被那位面积不过37.8万平方公里，且常年地震的岛国称为“支那”。