博士这一职官，最早出现在战国时代，掌管图书、通古今以备顾问。《史记•秦始皇本纪》说："始皇置酒咸阳宫，博士七十人前为寿。”《汉书·百官公卿表》记载：“博士，秦官，掌通古今。”
秦始皇一统天下后不久，因博士淳于越发表不合时宜的言论，在承相李斯的提议下，秦始皇焚书坑儒。
汉初，汉高祖刘邦礼请秦博士，所谓张苍定章程，叔孙通制礼仪。汉惠帝时，废除民间挟书的禁令。汉文帝时，开始设置《书》、《诗》二经的经博士。汉景帝时，又置《春秋》博士。不过当时诸子均各有博士，有各家博士七十余人。
到汉武帝时，罢黜百家、独尊儒术。设置完备的五经博士，博士专门负责经学的传授，以通经为选拔人材的标准。自此之后，通晓儒家经典成为做官食禄的主要条件，确立了儒学和儒家经典的权威地位。但是经学，和春秋战国时期的儒学却又不尽相同，经生并不自创学说，而只是从事经书的传授与注解。所以经学的发展，便是学术思想停滞不进的征象。
汉初，《易》、《书》、《诗》、《礼》、《春秋》每经只有一家，每经置一博士，各以家法教授，故称五经博士。到西汉末年，研究五经的学者逐渐增至十四家，西汉官学中取得支配地位的是今文学派，所以也称五经十四博士。十四博士如下：
《易经》四家——施雠、孟喜、梁丘贺、京房
《尚书》三家——欧阳高、夏侯胜（大）、夏侯建（小）
《诗经》三家——齐诗：辕固生、鲁诗：申公培、韩诗：韩婴
《礼》有两家——戴德（大戴）、戴胜（小戴），（当时《礼》是《仪礼》）
《春秋·公羊传》两家——严彭祖、颜安乐。