杜甫，字子美，自号少陵野老。人为“诗圣”，诗为“诗史”。后世亦称杜拾遗、杜工部，也称杜少陵、杜草堂。
杜甫出身于士族。少时优越，生活富足。他自小好学，“七龄思即壮，开口咏凤凰”。
十九岁时，杜甫外出游历。24岁参加进士考试，落第。
杜甫在30岁暂停游历，回家娶杨氏，一个贤惠聪明的女子，一直默默的支持他，相濡以沫。
杜甫早年不得志，客居长安十年不得器重，奔走献赋，投报无门，“举进士不中第，困长安”。
后父亲去世，失去经济来源，生活陷于困顿。有时到族孙杜济家蹭饭，但族孙也不宽绰，嘴上不好说什么，却表现不喜：打井水，把水搅浑；到园中砍菜，乱砍一气。杜甫感慨，作《示从孙济》显凄凉心境：
平明跨驴出，未知适谁门。
权门多噂杳，且复寻诸孙。
小人利口实，薄俗难具论。
所来为宗族，亦不为盘飧。
勿受外嫌猜，同姓古所敦。
44岁，杜甫被授低阶官职，负责看守兵甲。他为生计而受。上任前，杜甫回家看看，一路见到百姓生活惨不忍睹，到家中后又看到了小儿子活生生饿死的惨象，联想到自己困居长安的遭遇，肝肠寸断。
“安史之乱”爆发后，杜甫将妻子安排在羌村，只身北上报国。杨氏只能在贫困的条件下独自抚养孩子，等杜甫归来。杜甫诗《北征》中描绘探亲的所见闻，道：“妻子衣百结”、“床前两小女，补绽才过膝”，可见杨氏生活之困苦。
46岁时，杜甫往返洛阳探亲。两年内见到战乱给百姓带来的无穷灾难感慨万千，奋笔创作了不朽的史诗——“三吏”和、“三别”。
转年，天下大旱，饥荒人食人，杜甫携家逃难，几经辗转到了成都，在朋友的帮助下，在城西浣花溪畔，建茅屋容身，世称“杜甫草堂”， 也称“浣花草堂”。
此后五、六年间，杜甫寄人篱下，生活很苦，他写：
入门依旧四壁空，
老妻睹我颜色同。
痴儿不知父子礼，
叫怒索饭啼东门。
他用生活细节来表现生活的困苦，说年幼的孩子，不懂遵循父子之礼，饿了就哭闹着要饭吃。秋风暴雨之夜，茅屋破败，饥儿老妻，彻夜难眠，他写：“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜。”
饿的实在没有办法，只好拉下面子，给彭州刺史高适写信：
百年已过半，
秋至转饥寒。
为问彭州牧，
何时救急难？
老乡高适从百里之外送米来接济他，杜甫有诗为证：
古寺僧牢落，
空房客寓居。
故人供禄米，
邻舍与园蔬。
虽有友人，但杜甫不愿受施舍，久积致病。52岁时，听闻朝廷收复河南河北，开心写下《闻官军收蓟北》一诗，这是杜甫晚年最欢乐的一首诗：
剑外忽传收蓟北，初闻涕泪满衣裳。
却看妻子愁何在，漫卷诗书喜欲狂。
白日放歌须纵酒，青春作伴好还乡。
即从巴峡穿巫峡，便下襄阳向洛阳。
几年后，杜甫携妻儿乘船东下，离开了成都。在虁州停留三年，期间写下颂为“七律之首”的千古绝唱《登高》：
风急天高猿啸哀， 渚清沙白鸟飞回。
无边落木萧萧下， 不尽长江滚滚来。
万里悲秋常作客，百年多病独登台。
艰难苦恨繁霜鬓， 潦倒新停浊酒杯
据《旧唐书•文苑本传》：“乃溯沿湘流，游衡山，寓居耒阳。甫尝游岳庙，为暴水所阻，旬日不得食。耒阳令知之，自棹舟迎甫而还。永泰二年，啖牛肉白酒，一夕而卒于耒阳，时年五十有九。”
旧唐书说：离开四川后的杜甫客居湖南，曾被洪水所困，连续饿了九天。当地县令用小船将杜甫救出，以牛肉白酒招待，难得饕餮一回的杜甫当晚就因为醉饱过度而辞世了。客死异乡，终年59岁。
苏轼曰：“古今诗人众吴，而子美独为首者，岂非以其流落饥寒，终身不用，而一饭未尝忘君也欤！”。他思考的能力铸就了他的影响力，出于他对建立良好社会秩序的向往，他深受政治家的推崇，改革家也学习他对穷人的悲悯，文学家学习他在艺术手法上的创新。