未央宫是西汉帝国的大朝正殿，建于汉高祖七年，由刘邦重臣萧何监造，在秦章台的基础上修建而成，位于汉长安城地势最高的西南角龙首原上，因在长安城安门大街之西，又称西宫，它也是中国历史上使用朝代最多、存在时间最长的皇宫。
未央宫是中国古代规模最大的宫殿建筑群之一，总面积有北京紫禁城的六倍之大，亭台楼榭，山水沧池，布列其中，其建筑形制深刻影响了后世宫城建筑，奠定了中国两千余年宫城建筑的基本格局。
未央一词出自诗经：“夜如何其?夜未央”。《长恨歌》：归来池苑还依旧，太液芙蓉未央柳。是唐人总爱借汉典故。“未央”截取于“长乐未央”。未央意为未尽、未深之意。“长乐未央”意为永远快乐，没有穷尽。汉代有两座宫殿分别名为“长乐宫”，“未央宫”。
自未央宫建成之后，西汉皇帝都居住在这里，成为汉帝国200余年间的政令中心，所以在后世人的诗词中，未央宫已经成为汉宫的代名词。
西汉的许多重大历史事件曾经发生在这里，张骞从这里出发开辟丝绸之路;美女王昭君在这里自愿行出塞，和亲匈奴。
西汉以后，汉长安城仍被王莽新朝、东汉献帝、西晋愍帝、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、隋等王朝作为首都继续使用，在此期间，未央宫经历了多次兴衰，几经劫难，它的经历与中国历史风云的变幻、王朝更替有着十分密切的关系，了解西汉以后未央宫的兴衰过程，对于认识这一段历史不无裨益。
未央宫第一次惨遭破坏是在王莽末年，汉军攻入长安后曾火烧未央宫。经赤眉军之后，汉长安城总体上已遭受了严重的破坏。
东汉立国后，虽以洛阳为都，但长安城仍是东汉时期除洛阳外最重要的都市。光武帝刘秀还对长安城内一些宫殿进行了修葺，未央宫也在其中。
东汉末年汉献帝被董卓胁迫，迁都长安。当时献帝在长安城内的居所正是未央宫。
后来因为群雄围歼董卓，引发了在长安城内的激烈战争，长安城所遭受破坏的严重程度可想而知。
而后300多年的东西晋，南北朝时代未央宫也是屡遭破坏。
自隋朝迁都起，汉长安城就被包括在皇家禁苑内，成为供皇室专用的风景游览区，在有关唐代的文献记载中还多次提到未央宫。
武宗对未央宫的维修，大约也是历史上对未央宫的最后一次修葺。晚唐时期战乱频繁，政局不稳，未央宫最终也伴随着唐朝的命运，成为历史的陈迹。
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