要回答这个问题，我们要首先搞明白什么是南朝。南朝（公元420年—公元589年）是中国历史上东晋之后建立于南方的四个朝代的总称。自公元420年东晋王朝灭亡之后，在南方先后出现了宋、齐、梁、陈四个朝代， 而它们存在的时间都相对较短。其中最长的不过五十九年，最短的仅有二十三年，是我国历史上朝代更迭较快的一段时间。此时，中国正处于南北分治的时期，在我国历史上南朝与北魏、东魏、西魏、北齐、北周并称南北朝。
搞清楚了什么是南朝，我们再来研究一下南朝为什么会有那么多的寺。其实，提到南朝、佛教和寺庙，就绕不开萧衍。梁武帝萧衍(464—549)，其父萧顺是齐高帝的族弟，与南齐皇室关系密切。萧衍年轻时崇信道教，希望长生不老，羽化成仙。后来，文采出众的萧衍加入了由南齐竟陵王萧子良成立的一个文学沙龙，其中有范云、沈约、谢脁等名士，时称“竟陵八友”。萧子良崇尚佛学，时常征集名僧讲佛论法，召集朝臣大办佛事，有时还亲自出马为佛事打杂，使当时佛学大盛。在萧子良的熏陶和开示下，萧衍弃道转佛，渐渐成为一名狂热的佛教信徒。
南齐中兴元年(501)，萧衍拥戴萧宝融为帝，因功勋卓着被封为大司马，掌管中外军国大事，朝政独揽。中兴二年(502)，萧衍被迫萧宝融禅位，并于四月初八称帝。四月初八，相传为佛祖释迦牟尼的生日。西晋以来，社会上开始流行“佛诞日”举行浴佛、灌佛、行像等仪式，萧衍选择四月初八登基，意味着他将像释迦菩萨一样在这一天诞生，救度天下众生;像转轮圣王一般在三界行正道，覆庇十方人民，这无疑是他崇尚佛教而烧的第一把火。萧衍称帝后所使用的天监、普通、大通、中大通、大同等年号，也包含着某种佛教上的意义。
关于南朝佛教中心京都建康(今南京)佛寺之盛，唐代着名诗人杜牧曾作诗道：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”(《江南春绝句》)，寺庙之林立，跃然纸上。而实际上，萧衍在位期间，仅都城建康就已有佛寺五百多所了，“都下佛寺五百余所，穷极宏丽。僧尼十余万，资产丰沃”(《南史·郭祖深传》)。如果说，自东晋到宋孝武帝，佛教在儒家和道教的制约下尚不能占据上风的话，那么到南梁萧衍，佛教则进入了全盛时期。
萧衍敕建的寺院，着名的有大爱敬寺、大智度寺、新林寺、法王寺、仙窟寺、光宅寺、解脱寺、开善寺、同泰寺等。在众多座寺庙中，萧衍最青睐的当属同泰寺(今南京鸡鸣寺)。据记载，同泰寺内“宝塔飞天，神龛地涌”，寺中供奉莲座，宝相巍峨，被誉为“南朝四百八十寺”之首。为了便于祭拜佛祖，萧衍又下令于宫城开大通门直对寺门，晨夕幸寺，频繁入寺，史载“自大通(萧衍年号)以后无年不幸”(《六朝事迹编类》)。入寺期间，萧衍身披袈裟，高坐莲台，或宣讲佛理，或剃度僧人，或主持法会，一派热闹景象。
皇帝信佛，“上有所好，下必甚焉”，因此，全国掀起了信佛、建佛寺的高潮。在位的半个世纪中，萧衍大力提倡佛教，寺塔林立，名僧济济。名句“南朝四百八十寺'其中有许多寺院就是梁武帝主持修建的。据史料统计，南梁时的佛寺达2846座，僧尼有8.27万人。梁武帝萧衍本人还多次出家，到寺庙修行。梁帝在位的前期国家兴盛，政通人和，但是后期因他痴迷于佛法，朝堂混乱，战事不断，最后86岁的他竟饿死在叛军的追杀中。他多才多艺，学识广博，诗书称他：“六艺备闲，棋登逸品，草隶尺牍，骑射弓马，莫不奇妙。他写过许多诗词经书，靠英勇善战赢得了大梁江山。但是绚烂之后归于平静，他找到生命中的归宿即佛教。他曾三次剃度出家，但每一次都是大臣们集资将其赎回，无奈的皇帝怎能再理政？想想那“八百四十寺”也是他壮志未酬的见证吧！身居皇位也不都是自由的呀！
当然，我们现在能看到存世的南朝寺庙没多少了，有的就剩遗迹，有的没有名字记载。南京目前有迹可寻的寺庙也就几十所了，南朝时期的有紫竹林禅寺、定林寺、幽栖寺、高座寺、凤游寺、达摩洞、栖霞寺、祈泽寺、宏觉寺、光宅寺、定山寺、永庆寺、梵天禅寺、云居寺、花山玉泉寺....历史上南朝寺庙的繁盛，香烟弥漫，如今只能循着这些寺庙的痕迹，去想象了。
其实，梁武帝萧衍是把君权和佛教紧密地联系在一起，实行政教合一，在佛教上大做文章，这是他政治的一大显著特色。萧衍频频往寺庙里跑，一再出家舍身，一再扶持寺院经济，一再像《御讲(摩诃般若经)序》所说的“皇帝(萧衍)舍财，遍施钱、绢、银、锡杖等物二百一种，直一千九十六万”，甚至利用权力将佛教定为国教，应该是为了争取佛教界支持所做出的一种含有政治意义的努力，目的是获得僧侣势力的信服与支持，以巩固南梁统治。
客观上来说，南朝佛文化的兴盛，众多佛寺的修建，很大程度上，促进了佛教文化乃至宗教文化的发展和传播，还是有其积极的历史意义的。