春秋时期，一些中等诸侯国为了确保自身安全，往往需要依附一些比较强大的诸侯国，比如齐国，晋国，楚国。可是大国的实力此消彼长，这些中等诸侯国夹在大国之间左右为难。
晋楚城濮之战结束之后，晋国一跃成为中原霸主，而楚国战败之后再也没有了往日问鼎中原的野心。楚国虽然失败，可是波及到依附于楚国的中小国家，郑国就是其中一个。
公元前630年，晋文公重耳联合秦穆公出兵讨伐郑国。出兵的理由很直接，当年晋文公流亡途经郑国之时，郑国没有以礼相待；晋楚城濮之战的时候郑国背弃晋国而依附于楚国，楚国战败之后郑国又充当墙头草，与晋国结交，但是晋文公就是不答应。
城濮之战结束之后，晋国在各个诸侯国之间的声望达到了顶峰。晋文公重耳意欲图霸中原，借机灭掉一些诸侯国，郑国也深知此次战祸无法避免。
眼看秦晋大军步步逼近郑国，面对驻扎在涵陵的晋军和驻扎在氾南的秦军，郑文公无计可施。这时郑国大夫佚之狐进言，“现如今秦晋大军联合进犯我国，秦国为晋国的同盟国，现如今最好的办法是劝说秦国退兵，这样局面或许还会有转机。”
郑文公如梦初醒，急忙问，“那么该派谁去呢？可否麻烦爱卿你走一趟呀？”
“以老臣我的水平去恐怕不行，我可以给你推荐一位，此事定会成功。”
“谁？”
“我的朋友烛之武。”
“烛之武？我怎么没听过呀？”
“主公，这人不在朝中为官，现在是一个养马的弼马温，虽然已经年过花甲，但是仍旧能堪当大任。”
“国难当头，还讲究这个干嘛，快把他请来。”
看着眼前这个干瘦但是目光矍铄的老人，郑文公深鞠一躬，“现在秦国和晋国合围郑国，国家危在旦夕，先生你有什么良策吗？”
烛之武气呼呼的说，“想我年轻的时候志向满满却难当大任，现在已经老了，更加没办法了。”
“先生年轻的时候我没有重用你是寡人的过错，可是现在国难危机，若是郑国灭亡了，对先生您来说也不是什么好事吧，烦请先生以国家大局为重，替郑国千千万万百姓挑起这个担子吧。”
夜幕降临，守城将士用绳子将烛之武从城门上放下去。这个已过花甲之年的老人径直走向秦军大营。
历经艰难烛之武见到秦穆公，一番寒暄之后，烛之武说，“现在秦晋两国合力围攻郑国，郑国的命运也注定会被改写。可是灭掉郑国如果对贵国有好处的话，我这把老骨头也就没必要跑一趟了。君上你也知道郑国和秦国并不相邻，想要越过晋国把郑国作为秦国的东部边境也是难上加难，既然郑国这口肉秦国咽不下去，那么您何必要灭掉郑国而增加晋国的土地呢？君上您再想想看，如果晋国的国力雄厚了，那不就等于秦国的国力削弱了吗？”
秦穆公大吃一惊，“烛大夫考虑的在理，寡人实在是没有想到这一层呀。”
“那如若放弃攻打郑国，让郑国作为秦国东方道路上招待秦国的主人，对于往来的秦国使者郑国随时供给他们所缺乏的东西，这对秦国也没有什么坏处吧。”烛之武说完也没想到后世的人就记下了“东道主”这三个字(若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困， 君亦无所害。（《左传》）)。
秦穆公点点头，烛之武接着说，“君上你在想想看过往之时，你护送晋惠公登基时晋国人曾答应把焦、瑕二邑割让给您。然而，他早上渡河归晋，晚上就筑城拒秦，这事情过去也不过数十年呀。现在晋文公已经想要吞并东边的郑国，那么明天他想要向西扩张疆土，想必秦国的利益也将大大受损吧。”
秦穆公听完烛之武一五一十的分析之后，龙颜大悦，于是就与郑国签订了盟约，并且派杞子、逄孙、杨孙帮郑国守卫疆土，其余人马班师回朝。
看到秦国大军撤走之后，狐偃认为秦军不遵守盟约而请求晋文公出兵还击。可这被晋文公一口拒绝，“如果没有秦国的帮助，就没有今天的我，依靠别人的力量而又反过来损害他，这是不仁义的；失掉自己的同盟者，这是不明智的；用混乱相攻取代联合一致，是不符合武德的。我们还是回去吧！”晋军也就离开了郑国。”郑国危难被一个养马的弼马温三言两语解决了，过程看似平常的对话，实则危机四伏。烛之武虽然官位卑微，其实是春秋时期落魄的士人的写照。虽然一身谋略，壮年报国无门，虽对国政略有怨言，但国难当头，义不容辞。春秋大义对于落魄士人而言就是国家兴亡，匹夫有责，关键时候，能凭一己之力力挽狂澜，让自己的国家，无数的百姓转危为安。《烛之武退秦师》也被选入了中学语文教材。
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